Universaux phonétiques du langage enfantin

Définition

Certains mots apparaissent de façon convergente dans des langues non apparentées, non pas par emprunt ou héritage commun, mais par contrainte biomécanique : l'appareil phonatoire immature du nourrisson produit les mêmes sons en premier, quelle que soit la langue ambiante.

On parle de formes primaires ou proto-mots universels.

Fondements théoriques

Le linguiste Roman Jakobson (Kindersprache, Aphasie und allgemeine Lautgesetze, 1941) a établi une hiérarchie universelle d'acquisition phonologique :

Les consonnes nasales [m], [n] sont les premières articulées (canal nasal ouvert par défaut chez le nourrisson)

Les occlusives bilabiales [p], [b] suivent immédiatement (relâchement des lèvres après tétée)

Les dentales [t], [d] arrivent ensuite

Les redoublements de syllabes (CVCV) constituent la structure canonique des premiers mots

Inventaire des universaux attestés

mama / maman

Famille	Forme	Phonétique
Romane	maman, mamá, mamma	ma-MAN, MA-ma
Slave	мама	MA-ma
Sémitique	ماما	MA-ma
Sino-tibétaine	妈妈	māma
Dravidienne	அம்மா	AM-ma

Base phonétique : [m] bilabiale nasale — produite naturellement lors de la tétée (lèvres fermées + flux nasal)

Structure : redoublement CV-CV universel

papa / baba / tata

papa : français, espagnol, polonais, grec, hindi populaire

baba : arabe, turc, swahili, hébreu, persan

tata : polonais (père/oncle), hindi, portugais populaire

dada : anglais enfantin, hindi populaire

Base phonétique : occlusives bilabiales [p], [b] et dentales [t], [d], premières consonnes après les nasales dans le développement moteur.

nana / nene / nona

Quasi-universel pour désigner une grand-mère, une nourrice, ou un parent de substitution.

anglais : nana

espagnol : nana (berceuse, nourrice)

grec : νονά (marraine)

hébreu : נינה

tamil : நான்னா

Base phonétique : [n] nasale dentale, deuxième nasale acquise après [m].

Redoublements universels

Les syllabes redoublées (CVCV identique) constituent une structure canonique du langage enfantin dans toutes les langues :

wawa : eau, pleurs (nombreuses langues)

caca, pipi : fonctions corporelles (convergence universelle)

bobo : douleur (français, espagnol, portugais)

dodo : sommeil (français enfantin)

Distinction conceptuelle clé

Ces convergences ne sont pas des coïncidences étymologiques ni des emprunts. Elles résultent d'une contrainte physiologique partagée, indépendante de tout contact entre langues.

À distinguer :

Universel biomécanique → même appareil phonatoire → mêmes premiers sons

Universel génétique → héritage d'une proto-langue commune (ex. racine PIE *méh₂tēr* → mère/madre/mutter/mother)

Emprunt → contact entre langues (ex. mama en japonais moderne ← anglais/occident)

Références

Jakobson, R. (1941). Kindersprache, Aphasie und allgemeine Lautgesetze. Uppsala.

Murdock, G.P. (1959). « Cross-language parallels in parental kin terms », Anthropological Linguistics 1(9).

Wierzbicka, A. (1992). Semantics, Culture, and Cognition. Oxford University Press.

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