Le préfixe ex- est issu du latin ex, préposition et préverbe signifiant « hors de, à partir de ». Il remonte à la racine proto-indo-européenne *eǵʰs-, que l'on retrouve également dans le grec ἐξ (ex) et dans le proto-slave *jьz-, ancêtre du serbo-croate iz-.
La forme e- (sans le x) apparaît devant consonne sonore dans les mots savants : émerger, éprouver, évident. La forme pleine ex- se maintient devant voyelle ou dans les emprunts récents.
C'est la valeur première, spatiale et concrète.
Le mouvement vers l'extérieur glisse vers l'idée d'achèvement, de processus mené jusqu'au bout.
Ex- marque la sortie d'un état antérieur, souvent irréversible.
En latin classique, ex-consul désignait celui qui avait quitté sa fonction. Cette valeur s'est grammaticalisée en français moderne comme préfixe autonome invariable.
Le mouvement spatial est devenu ici un mouvement temporel : sortir d'une fonction, d'un rôle, d'une relation.
Certains mots ont évolué au point de masquer leur origine.
| Mot français | Étymon latin | Sens originel | Sens actuel |
|---|---|---|---|
| étrange | extraneus (ce qui est dehors) | venu de l'extérieur, étranger | bizarre, inhabituel |
| évident | ex + videre (voir) | ce qui saute aux yeux | indiscutable, manifeste |
| éprouver | ex + probare (tester) | tester jusqu'au bout | ressentir ; mettre à l'épreuve |
| essayer | exagiare (peser) | peser, mesurer le poids | tenter, faire une tentative |
| étranger | extraneus | venu du dehors | personne d'une autre nation |
Le préfixe serbo-croate iz- (variante is- devant consonne sourde) est le cousin génétique direct de ex-. Les deux remontent à *eǵʰs-.
Iz- a une forte affinité avec l'aspect perfectif en serbo-croate, cohérente avec la valeur d'accomplissement total décrite ci-dessus.
Le x de ex- subit des assimilations selon le contexte :